天麻为兰科植物（Gastrodia elata BL），是一种名贵的中药材。在我国已有两千多年的应用历史。具有镇静、镇痛、抗惊厥、减缓心率、改善睡眠、增强免疫功能等功效，对头痛、眩晕、肢体麻木、小儿惊风、癫痫抽搐、破伤风、高血压、口眼歪斜等有极好疗效。可用于脑外伤综合症、三叉神经痛、坐骨神经痛、癫痫、高血压、中风等疾病的治疗。日本及国内研究均发现天麻有增智、健脑、延缓衰老的作用，对老年性痴呆症有一定的疗效。
由于昭通市为典型的高原地貌构造，受“昆明准静止锋”的影响，很多地方常年阴雨绵绵，雾气腾腾，日照时数较少，为天麻的生长提供了最适宜的气候条件。同时，这些地方土壤含量丰富，壳斗科植物生长茂盛，也为天麻和密环菌的生长提供优厚的土壤环境和菌材资源。九五年版《中国药典》所描述的“个大、肥厚、椭圆、略匾、表面黄白至深棕色，点状环纹、鹦鹉嘴、脐眼明显、质坚、体实、无空心、特异气味浓”，正是昭通天麻的性状特点。昭通市的多样性气候，为天麻及其共生菌的生长繁殖提供了最佳环境，造就了昭通天麻特有的品质。彝良县、镇雄县、永善县、大关县、盐津县、绥江县、昭阳区等县区均适宜天麻种植。
广东科技出版社1990年出版的广州中医学院教授臧方堂等编著的《中药古今运用指导》在述及天麻的品质时说：“天麻以云南昭通产者为优”。
黑龙江科技出版社1989年出版，胡世林主编的《中国地道药材》，在介绍中国名药天麻时说：“本品主产于我国西南诸省，云南昭通产者最为驰名”。
中国科学院昆明植物研究所周铉教授（中国天麻专家）在科学出版社1987年出版的《天麻形态学》中介绍中国云南省东北部（即昭通地区）所产天麻（Gastrodia elata Bl.f.glaucas·chow）具花茎芽的球茎，含 水量特别低，加工成的天麻在国际药材市场上享有极高的声誉。
云南人民出版社1986年出版的余嘉华等编著的《云南风物志》，在介绍云南特产时说“云南是我国天麻的主产地，而尤以昭通地区最多，彝良、镇雄是中外闻名的天麻产地，所产天麻个大、肥厚、色黄白、呈现半透明状、质坚硬，是中国天麻的代表。”
云南中医学院王兴文等在“昭通野生和栽培天麻中微量元素及氨基酸化学成份研究”一文中说：昭通天麻栽培历史悠久，无论从历史的考证，还是近代对天麻的研究，都公认昭通天麻是质量最为优良的地道药材，蜚声中国及世界。
中科院昆明植物研究所周铉研究员自1966年开始长期蹲点昭通彝良小草坝，揭示了天麻的生活史，研究成功天麻的有性繁殖技术。1978年昆明植物所周俊、杨崇仁等专家从昭通产天麻中发现有效成份天麻素（HPG），并把天麻素的含量成作为鉴别天麻质量的重要指标。据昆明植物研究所1992年9月的测定结果：昭通野生天麻HPG的平均含量为1.36%，对照产区只有0.94%；人体必需的18种氨基酸，天麻中含17种。